HJK Helsinki in Gruppenphase der UEFA Conference League

Die Reise begann für HJK Helsinki schon mitten in deren Liga-Saison im Juli, denn in Finnland wird im Kalenderjahr gespielt, nicht jahresübergreifend. Als amtierender finnischer Meister durfte man in der ersten Qualifikationsrunde zur UEFA Champions League gegen Larne FC aus Nordirland ran. Nach einem 1-0 Sieg im Hinspiel in Helsinki kam man in Nordirland in der Verlängerung durch ein 2-2 weiter. In Runde 2 wartete mit Molde FK aus Norwegen ein größeres Kaliber. Auch hier gewann man das Hinspiel mit 1-0, musste sich aber im Rückspiel mit 2-0 geschlagen geben schied aus.

Jedoch erlauben die Qualifikationsrunden aus zwei der drei UEFA Wettbewerbe Champions League, Europa League und Conference League bei einem Ausscheiden einen weichen Fall, von der Champions League in die Europa League und von dort weiter in die Conference League. Die Finnen durften in der dritten Qualifikationsrunde der Europa League weiter teilnehmen. Mit Qarabag Agdam aus Aserbaidschan traf man auf einen unangenehmen Gegner und verlor Hin- und Rückspiel jeweils mit 2-1.

Mannschaftsfoto HJK Helsinki

Nun fiel man in die Playoffs der Qualifikation zur UEFA Conference League und stieß mit dem rumänischen Farul Constanta auf ein machbares Los. Farul wird von keinem Geringerem als der rumänischen Fußball-Legende Gheorghe „Gică“ Hagi trainiert und hatte großen Ambitionen in diesem Wettbewerb. Nachdem Farul das Hinspiel trotz einer 1-0 Führung von HJK noch in einen 2-1 Sieg drehte, versteckte man sich keinesfalls im Rückspiel dahinter. Die ‚Blauen‘ vom HJK hielten jedoch geschickt dagegen und setzten Farul immer mehr unter Druck. Wurde zuvor ein Tor nach Videobeweis wegen Abseits noch zurückgenommen, gab es am Treffer durch den Serben Bojan Radulović in der 20. Minute keine Zweifel und die Hauptstädter führten mit 1-0.

Doppelpack-Matchwinner Bojan Radulović

Helsinki ließ es danach etwas schleifen und verlor das Momentum, um noch vor der Pause die Führung auszubauen. In der zweiten Halbzeit übte man wieder mehr Druck aus, kam mehr über die Außen und erarbeitete sich einige Chancen. Nach Vorarbeit von Topi Keskinen schlug Helsinkis Nummer 9, Bojan Radulović, in Minute 70 wieder zu und schnürte seinen Doppelpack zum 2-0. Danach kam Farul mehr in Fahrt, aber HJK verteidigte geschickt die Führung bis zum Schlusspfiff und zieht in die Gruppenphase der Conference League ein.

Das Ergebnis der Auslosung hätte jedoch für Helsinki fast schwerer, aber auch attraktiver, nicht sein können, denn es warten in der Gruppe G die Traditionsvereine FC Aberdeen aus Schottland, PAOK Thessaloniki und die auf den Gruppensieg favorisierte Eintracht aus Frankfurt.